Arbeit nimmt einen großen Teil des menschlichen Lebens ein. Das tätige Schaffen des Menschen und dessen Kontexte spiegeln sich beispielsweise in Arbeitsteilung, Berufsbildern, ökonomischen Verhältnissen oder der Disziplinierung von Körper und Zeit. Wer als was wo arbeitet und seine oder ihre Arbeit wie lange verrichtet und wie sie entlohnt wird, hat weitreichende Konsequenzen für die individuelle Lebensgestaltung, beispielsweise in Bezug auf Identität, Prestige oder Auskommen.

Oftmals wird Arbeit mit Erwerbsarbeit gleichgesetzt: Der Begriffskomplex "Arbeit" geht jedoch darüber hinaus und umfasst beispielsweise auch pflegende oder erziehende Care-Arbeit, Hausarbeit, ehrenamtliche Tätigkeiten oder die Frage nach Nicht-Arbeit.

Die Arbeitskulturenforschung untersucht daher in einem breiten Ansatz alltagskulturelle Phänomene rund um Arbeit. Dies schließt berufliche Alltage von Handwerk, Industrie- oder Wissensarbeit ebenso mit ein, wie unternehmerische Strukturen, Arbeitslosigkeit oder prekäre Beschäftigungen. Aber auch Freizeit, Ruhestand oder mit Berufen verknüpfte Geschlechterstereotype sind Erkenntnisinteresse und Teil unterschiedlicher Arbeitswelten, die stetigem Wandel unterliegen.